O le Cooperating Health Funds and Health Holland e fa'atulagaina se talosaga mo lenei mea ma filifili mai se vaega e sili atu nai lo- O le Cooperating Health Funds and Health Holland e fa'atulagaina se talosaga mo lenei mea ma filifili mai se vaega e sili atu nai lo. MindAffect's revolutionary technology ua mafai ai ona aoina ma au'ili'ili fa'amaumauga e uiga i fa'aoso i le fai'ai, MindAffect's revolutionary technology ua mafai ai ona aoina ma au'ili'ili fa'amaumauga e uiga i fa'aoso i le fai'ai.

MindAffect's revolutionary technology ua mafai ai ona aoina ma au'ili'ili fa'amaumauga e uiga i fa'aoso i le fai'ai. MindAffect's revolutionary technology ua mafai ai ona aoina ma au'ili'ili fa'amaumauga e uiga i fa'aoso i le fai'ai. We spreken CEO Jennifer Goodall: hoe kwam het dat MindAffect langs de rand van de afgrond scheerde en hoe hebben ze het toch weten te redden?

Jennifer Goodall, CEO MindAffect

Ata: Liesbeth Dingemans

Oprichter en uitvinder prof. Peter Desain is een prominent neurowetenschapper aan de Radboud Universiteit. Hij begint in 2010 met een team aan wetenschappelijk onderzoek met als doel een betere, snellere en nauwkeurigere hersen-computerinterface te ontwikkelen. Die interface moet als het ware kunnen gedachtenlezen: hersenactiviteit omzetten in directe communicatie. Het is zijn droom om ALS-patiënten en mensen met ‘locked-in-syndroom’ te laten communiceren via hun hersenactiviteit.

Hoe de technologie van MindAffect werkt
Een patiënt kijkt naar een toetsenbord of scherm en denkt aan wat hij of zij wil zeggen. De hersen-computerinterface van MindAffect meet de hersenactiviteit en vertaalt deze naar een tekst op het scherm, zonder verdere input door de patiënt. Deze methode is snel, betrouwbaar en eenvoudig te leren.

MindAffect is voortgekomen uit het Donders Institute for Brain, Cognition and Behaviour van de Radboud Universiteit. Met steun van het NLC, een vooraanstaande health-tech incubator, en het ALS Institute haalden Desain en zijn onderzoeksteam de technologie uit de universiteit en vormde de nieuwe healthtech-onderneming MindAffect.

Het team van academisch geschoolde wetenschappers focust aanvankelijk alleen op de ontwikkeling van de hersen-computerinterface. Ze heeft een enorme drive om het onoplosbare op te lossen, om gedachten te lezen zonder enig andere respons van de patiënt. Het begin is sterk: het team is zeer verheugd wanneer ze al vroeg in het ontwikkelproces de ‘ALS Prize for Life’ winnen. Het unieke algoritme van MindAffect interpreteert dan ook hersenactiviteit tien keer sneller dan de snelste alternatieve technologieën. En snelheid is bij communicatie natuurlijk cruciaal.

Met de oplevering van het eerste werkende prototype begint het uitgebreide testen. Na een kleine twee jaar toont het team aan dat het is gelukt: ze hebben een extreem moeilijk probleem opgelost! Hun hooggeavanceerde systeem werkt inderdaad het beste voor de beoogde doelgroep van ernstige locked-in ALS-patiënten, die geen enkel vermogen hebben om hun spieren te bewegen. O le faafitauli: dit is een hele kleine subgroep. Voor de grotere groep ALS-patiënten is de technologie van MindAffect geen verbetering vergeleken met ‘low-tech’ alternatieven, zoals eye-tracking. Daarbij heeft het team door hun extreme focus geen aandacht gehad voor de zakelijke kant. Andere toepassingen van de technologie buiten de wereld van ALS hebben ze niet overwogen. De kille, zakelijke werkelijkheid is dat deze technologische doorbraak niet resulteerde in een commercieel succes, omdat de markt te klein is. Goodall: “Academisch gezien haalde MindAffect een 10, zakelijk gezien hadden ze, nou ja, niets.”

Het team is enorm ontmoedigd. In hun wereld zijn ze enorm succesvol, maar ze voelen zich verslagen. CEO Ivo de la Rive-Box werkt de rest van 2020 voortvarend om de focus van het team te verleggen naar andere markten, maar de energie en dynamiek van de beginperiode is weg. Tegen het einde van het jaar is het team uitgeput, en zijn de tijd en het geld opgebruikt. De directeur snijdt in de kosten door het team terug te brengen tot drie ontwikkelaars. Zo verschaft hij MindAffect vier maanden extra tijd. En hij zoekt hulp.

Als belangrijkste aandeelhouder gelooft NLC nog steeds dat zulke superieure technologie waarde kan hebben. Zij introduceren Jennifer Goodall, een nieuwkomer die de opdracht krijgt om MindAffect te redden. Goodall heeft veel ervaring in de wereld van investeringsbanken en strategische consultancy. “Ik was gefascineerd door de technologie. Daarbij nam ik geen emotionele bagage mee over wat er in het verleden was gebeurd en had ik veel zin in deze nieuwe klus”, vertelt Goodall.

“In het begin was het onduidelijk hoeveel en welke invloed ik op het bedrijf kon hebben. Het waren tenslotte briljante wetenschappers”, blikt zij terug. “NLC loste dit op door me drie instructies te geven: ‘Go go go!E ofuina e tagata nofoia se mea e ave ai tapulima e lafo atu se fa'amatalaga i le foma'i fa'alesoifua maloloina pe a latou ui atu i le faitoto'a sese.. Ik kon het dus helemaal op mijn manier doen: informeel, pragmatisch en heel direct. Ik vroeg het team: ‘Is de technologie écht speciaal?’ en zij antwoordden: ‘Ja, alleen weten we nog niet waarvoor!’ Vervolgens gaf ik iedereen vrij spel om te verkennen, uit te zoeken en te brainstormen zonder de belemmeringen van eenieders ego en typische academische hiërarchieën. We hadden als voordeel dat het team, na de verslagenheid van een paar maanden eerder, openstond voor een nieuwe manier van werken. En de beperkte tijd van vier maanden die we nog hadden, werkte in ons voordeel. We moesten meningsverschillen en fouten uit het verleden direct terzijde schuiven om het probleem op te lossen: welke toepassingen zijn er voor deze geweldige technologie?”

Tijdens intensieve sessies moet het team met ideeën komen. Dit brengt de energie en creativiteit terug in het team. Ze leveren 25 kansen op voor andere toepassingen van de technologie: van pratende legoblokjes tot pilotentraining en toepassingen voor medische diagnostiek. Het team pluist het complete netwerk van de teamleden, het bedrijf en de aandeelhouders uit op zoek naar interessante partners. Mo se fa'ata'ita'iga, latou te faia se lisi pu'upu'u o manatu fa'aolaola ma le tele o le gafatia tau maketi ma le manaia o le lagolago mo se pailate atina'e. “O lona uiga o nisi o manatu lelei ae o manatu le aoga e le'i faia le lisi, a itiiti mai mo se taimi pupuu”, vertelt Goodall. “Aemaise mo Peter Desain, o se vaega faigata lea, aua e tatau ona ia faatofa i ona uluai manatu mo MindAffect. O la matou faiga na faʻafeagai ma mea na ia iloa mai le aʻoga, na ia manatu o se faiga faigata le filifilia o galuega faatino e faavae i luga o le tulaga tau tupe. Ae ina ua matou mauaina ni tali fiafia ma le fiafia mai le au lagolago, sa ia faliu. Ae o le mea moni: sa ia faia se sao taua i le faamautuina o la matou konekarate sili ona taua.”

O le naunautaiga fou a Desain e sosolo atu i MindAffect; na te fa'aosofia le 'au i lona sogasoga ma feso'ota'iga taua tele. I totonu o le tausaga, o loʻo galulue le 'au i ni pailate totogi se lua mo se tasi o kamupani gaosi mea faʻalogo sili ona tele i le lalolagi ma faʻatasi ai ma se fesoasoani tele a le malo e atiaʻe ai se faiga faʻavae EEG mo le suʻesuʻeina o tulaga o mata. (glaucoma). O le fa'atonuga fou o lo'o lagolagoina e se ta'amilosaga fou o le fa'atupeina o tagata fai sea. E maua ai e le kamupani se tulaga mautu tau tupe ma se vaaiga manino mo le lumanaʻi.

O lo'o i ai pea le tele o le gafatia i tekinolosi fa'alesoifua maloloina: MindAffect kan het gezichtsvermogen van mensen testen door hun hersenen met visuele en auditieve signalen te stimuleren en vervolgens de respons in de hersenen te interpreteren, zonder dat de patiënt iets heeft gezegd. Daarmee is de techniek geschikt voor allerlei bevolkingsgroepen, zoals kleine kinderen en mensen met een verstandelijke beperking, en levert het sneller meer data op tegen lagere kosten dan andere systemen. Het is slechts één voorbeeld van de vele mogelijke toepassingen in allerlei diagnostische situaties. Zo gaat er voor MindAffect een hele wereld aan kansen open om bij te dragen aan oplossingen voor gezondheidsproblemen.